그는 억압받는 자, 죽어가는 자, 나쁜 꿈에 시달리는 자 등의 구원자로서,
지옥으로 떨어지는 벌을 받게 된 모든 사자(死者)의 영혼을 구제할 때까지 자신의 일을 그만두지 않겠다는 서원을 세웠다고 한다.
그는 전생에 브라만 집안의 딸로 태어나 석가모니에게 헌신적으로 기도함으로써
자신의 사악한 어머니가 지옥에서 벗어날 수 있도록 한 적도 있다.
중국에서 찬술한 〈지장본원경 地藏本願經〉에는 효행을 주제로 한
지장보살에 관련된 전설들이 많이 실려 있다.
중국에서 지장신앙이 널리 퍼지기 시작한 것은 신행(信行：540~594)이
삼계교(三階敎)를 세우면서부터이다.
그는 당시를 말법 시대로 규정하면서,
그러한 시대에는 지장보살을 숭배하는 것이 합당한 일이라고 하여
말법 사상에 기초한 지장신앙을 널리 전파했다.
우리나라에서는 신라 진평왕 때 원광(圓光)이 〈점찰경 占察經〉에 의거한 신도 조직인
'점찰보'를 설치하면서부터 지장신앙이 대중화되기 시작했다.
〈점찰경〉이 모든 중생들로 하여금 지장보살에게 예배하여 자신의 죄를 참회하고
고쳐나갈 것을 권하는 경전이라는 점에서,
우리나라의 지장신앙은 윤리적 특성을 강하게 드러내고 있음을 알 수 있다.
일본에서 지장보살은 9세기경부터 널리 숭배되기 시작했으며,
특히 어린이들의 보호자이자 서민들에게 여러 가지 축복을 주는 보살이다.
지장보살은 흔히 삭발한 승려의 모습으로,
머리 뒤에는 서광이 빛나고 두 눈썹 사이에는 백호(白毫)가 나 있는 것으로 묘사된다.
그는 또한 한 손에는 지옥의 문이 열리도록 하는 힘을 지닌 석장(錫杖)을,
다른 한 손에는 어둠을 밝히는 여의보주(如意寶珠)를 들고 있다.
지장보살은 고통받는 이들의 요구에 따라 자신의 모습을 바꾸어 나타날 수 있기 때문에
윤회의 여섯 세계, 즉 지옥·아귀·축생·아수라·인간·천상에 상응하는 6가지 모습으로 묘사되기도 한다.
중국 안후이 성[安徽省]에 있는 주화 산[九華山]은
지장의 성지로서 불교의 순례자들이 즐겨 찾는 곳이다.
지장보살은 사찰에서 독립적으로 세워지는 명부전(冥府殿)의 주존으로서 신앙되고 있다.
명부전은 지장보살이 주존으로서 자리잡고 있기 때문에 지장전이라고도 불리며,
명부의 심판관인 시왕(十王)이 있다고 해서 시왕전이라고도 한다.
이 법당에는 지장보살상을 중심으로 봉안하고
좌우에 도명존자(道明尊者)와 무독귀왕(無毒鬼王)을 협시(脇侍)로 봉안한다.
그리고 그 좌우에 시왕을 안치하며 그 앞에 동자상을 안치하고,
판관(判官)·녹사(錄事)·장군(將軍) 등의 존상(尊像)을 갖춘다.
또 대개의 경우 지장보살상 뒤에는 지장탱화, 시왕상 뒤에는 시왕탱화의 후불탱화(後拂幀畵)를 봉안한다.
지장보살(地藏菩薩)
itigarbha는 '땅의 모태'라는 뜻)
